月はその半径が，地球の赤道半径の約1/4，1738 kmで，地球からの距離がおよそ地球の赤道半径の60倍，384400 kmの所にあり，地球に一番近い天体である．地球(E)を中心に考えて，地球のまわりを月(M)は約1か月でひとまわりし，太陽(S)は1年で1周するので，月は1日につき12°，太陽は1°，天球上の位置を変える．このため∠MES (月と太陽の黄経の差) が日につれて変わっていくことになるが，これによって月の満ち欠けが起こる．つまり ∠MES ＝ 0°(月と太陽が同じ方向にある) の時，地球からは月の影の側を見ることになって月は見えない．この時を朔(新月)という．また，日食はこのような時起きるのだが，月の軌道が黄道 (太陽の通り道) に対して約5°傾いていて，月の位置が黄道近くにあるかどうかによるので，いつも日食が起きるわけではない．∠MES＝ 90°の時を上弦の月という．∠MES ＝ 180°の時は望(満月)でこの時，太陽の作る地球の影に月が入れば月食が起きる．∠MES ＝ 270°の時を下弦の月という．
朔望は意のとおりだが上弦 (新月から満月の間)・下弦 (満月から新月の間) とは，半月の形を弓にみたてて月が西の空に沈む時，弦の方を上にして入るのを上弦，下にして入る時を下弦とおぼえておくとよい．朔(新月)より数えた日数を月齢といい，これによって月の位相を知ることができる．暦象年表には，その日の正午の月齢が計算されてのっている．
月の出入の時刻についても同じように考えられる．朔(新月)の時は，太陽とほぼ同時に出入するが，その後は，月の動きの方が速いので月は太陽の東側に離れていく．それにつれて，出入りの時刻は，季節や緯度によって変化はあるが，1日につき約50分おくれていくことになり，望(満月)のころには，太陽が沈むと同時に東の空に月が浮び上がってくることになる．
“月は東に日は西に”とか，夜が明けてくるのに，まだ空に月が残っている“有明の月”とかを，暦象年表の月の出入の時刻表を片手にたしかめてみよう．
暦象年表1998より